Кто не слышал легенд о дельфинах, проводящих суда сквозь опасные рифы, о дружелюбии этих животных, приплывающих поиграть с детьми на пляже? А древнее поверье о том, что дельфины спасают утопающих? Ученые, однако, очень настороженно относятся к подобным легендам. Ведь если считать, что дельфин сознательно спасает тонущего человека, то нужно сделать целый ряд допущений. Так, животное должно понять, что человек тонет, сообразить, как ему помочь, и в конце концов захотеть это сделать. Для всех этих операций необходим разум. Правда, известно, что эти млекопитающие любят играть, подталкивая предметы носом. Возможно, кого-нибудь, тонущего в пене прибоя, они так и подтолкнули к берегу. Во всяком случае, от тех, кого они толкали в другую сторону, нам уже рассказ не услышать.
По поводу умственных способностей дельфина в свое время велись горячие споры. Глядя на развитый мозг этого млекопитающего, некоторые особенно увлекающиеся ученые готовы были даже предположить, что в своем умственном развитии оно чуть ли не превосходит человека. На сегодняшний день страсти поутихли, и, по мнению большинства специалистов, дельфину принадлежит место где-то между собакой и шимпанзе. Вообще вокруг этих животных много споров. Например, о их происхождении. На этот счет есть гипотеза, утверждающая, что китообразные произошли от земных млекопитающих, а дельфины, в частности,— от парнокопытных.
Что же толкнуло их в море? Наверное, они отправились туда в поисках пищи. И за миллионы лет эволюции тело их приобрело обтекаемую форму и потеряло волосяной покров. Задние конечности постепенно исчезли, передние превратились в плавники, а хвостовые выросты — в хвост. Во всяком случае, ласты сохранили скелетную структуру типичной пятипалой конечности млекопитающего. Схожесть состава крови китообразных и парнокопытных еще более укрепила эту точку зрения. К тому же у них наблюдается множество других схожих черт в анатомии, физиологии. Болезни и те повторяются. Однако к окончательному выводу ученые не пришли.
Еще Аристотель писал, что... «дельфин обладает слухом, но не имеет ушей». В действительности у него нет ушных раковин, которые в воде и не нужны. Звук свободно передается из толщи воды в мягкие ткани и скелет, а затем попадает во внутреннее ухо.
Дельфины слышат звуки в диапазоне от 16 герц до 280 килогерц, в то время как у человека, как правило, порог слышимости не простирается дальше 20 килогерц. Причем слух у дельфинов очень острый. А своим уникальным зрением эти животные поставили исследователей в тупик. Мало того, что дельфины хорошо видят как в воде, так и на воздухе. Никто еще толком не может объяснить, как им удается, находясь под водой, четко видеть движения тренера.
Однако от зрения, так необходимого на земле, в воде толку мало. Тем более это относится к рекам, полным мути. Не случайно дельфин «сусу», житель реки Инд в Пакистане, вообще слепой. В одном дельфинарии проделали такой опыт. Обученному дельфину надевали на глаза плотно прилегающие резиновые присоски. Затем бросали в бассейн витаминную капсулу — маленький продолговатый предмет длиной сантиметр с небольшим. Дельфин легко находил ее в любой точке бассейна.
Ни зрение, ни слух здесь не помощники. Что же? В этом случае работал природный сонар, эхо-локатор дельфина. С помощью эхолоцирующих щелчков дельфины как бы ощупывают окружающее море. Анализируя вернувшийся отраженный сигнал, они с высокой точностью определяют расстояние до предметов, их форму и размеры, а также направление и скорость их движения. Но и это не все. Ученых в свое время поразила способность дельфинов на расстоянии различать материалы, в частности, отличать латунь от дюраля. Слрвом, эти млекопитающие обладают настолько совершенным эхо-локатором, что инженеры охотно применили бы его в технике.
Однако ученым пока не вполне ясно, как этот орган действует. Совсем недавно казалось, что еще чуть-чуть, и мы наладим с дельфинами диалог. Веру эту поддержали и журналисты, и некоторые ученые. Вообще-то дельфины довольно «болтливы», они издают множество звуков: тявкают, свистят, скрипят, повизгивают, мяукают, трещат. Взрослая афалина, живущая у нас в Черном море, издает 32 характерных сигнала, дельфин-белочка чуть меньше. Эти их способности, а вместе с тем довольно объемный мозг натолкнули в свое время некоторых ученых на мысль о возможном звуковом контакте с водными млекопитающими. Сейчас уже никто об этом не думает, но продолжаются попытки понять принципы общения этих животных. Речь идет, разумеется, не о полноценном разговоре, а о системе условных сигналов. Можно считать доказанным, что общаются дельфины с помощью свиста. Но в каких случаях они его издают, остается загадкой.
Исследователи полагают, что у дельфинов существует довольно сложная система общения. В Черном море советскими учеными были проведены наблюдения над двумя группами белух, разъединенными почти километровым расстоянием. Когда потревожили одну группу, другая почти тотчас без всякой видимой причины бросилась наутек. С целью проследить реакцию дельфинов на четко заданную ситуацию был поставлен любопытный эксперимент. Исследователи установили с интервалом 15 метров поперек облюбованной дельфинами протоки алюминиевые трубы. Вскоре появилась стайка дельфинов. Не доходя до барьера метров 350, животные неожиданно свернули на мелководье, хотя поведение их оставалось внешне спокойным. Вскоре от группы отделился разведчик. Он проплыл вдоль забора, обследуя его с помощью своего эхолокатора, а затем вернулся к поджидавшим его сородичам. Послышались свисты. После короткой оживленной «беседы» еще два разведчика обследовали барьер. Вскоре вся стайка покинула мелководье и спокойно миновала препятствия. В этом эксперименте, по мнению специалистов, проявилась способность дельфинов к элементарному общению, не более.
Хотя с уверенностью можно утверждать: причиной оживленного пересвистывания стали неожиданные препятствия. Значительно больший успех ожидал специалистов при изучении возможностей исполнения дельфинами звуковых команд, переданных под воду. По команде, состоящей из искусственного слова, не имеющего аналога в человеческом языке, животные выпрыгивали из воды, били ластами мяч, издавали нужные сигналы, проделывали множество других трюков. И, что не менее важно, было доказано, что дельфин охотно реагирует на звук маячка, опущенного в воду. Значит, может воспринимать команду: «Возвращайся домой». А это уже открывает путь к использованию дельфинов для исполнения полезной работы в открытом океане. Мысль использовать дельфинов для разного рода полезной деятельности не отличается новизной. Из многих легенд нам известно, что рыбаки еще в древности привлекали их для загона рыбы. А сотрудник лаборатории акустической физиологии при Парижской школе высших исследований Бюснель даже заснял ловлю рыбы в Мавритании рыбаками из племени имарганов, которым помогали дельфины.
Выглядело это таким образом. Рыбаки заходили в океан и принимались шлепать палками по воде. Привлеченные шумом, дельфины стаями плыли к берегу и загоняли рыбу в сети. По окончании лова, длившегося 20—30 минут, животные уходили и возвращались лишь по сигналу рыбаков. Подобные дружеские отношения между человеком и дельфином сохранились еще в нескольких уголках мира. Но в большинстве районов контакт человека с дельфинами давно потерян, по-видимому, в связи с началом широкого их промысла. Японские специалисты даже утверждают, что дельфины могут «пасти» стада рыб. Перспектива, возможно, довольно отдаленная. Но, наверное, они смогут находить косяки рыб, подавать сигнал промысловикам, удерживать косяки до подхода судов. Их можно обучить гнать в нужном направлении определенные виды рыб. Но все это дело далекого будущего.
Рыболовство не исчерпывает возможности дельфинов. В течение полутора лет готовили двух дельфинов к работе с аквалангистами. Когда животные прошли курс тренировки, их вывезли в Геленджик-скую бухту, где поместили в заранее поставленную в море клеть. Во время эксперимента оба дельфина четко выполняли команды в новой для себя обстановке, выходили с аквалангом из клети, передавали его аквалангистам. Своего рода примой в подводных работах стал дельфин по кличке Таффи. Когда его готовили к участию в эксперименте «Силаб-2» у берегов Калифорнии, основной целью которого было проверить возможности длительного пребывания человека в подводном доме, дельфин научился выполнять разнообразную полезную работу. Так, он мог быть спасателем: приносил заблудившемуся в мутной воде акванавту конец линька, привязанного к подводному дому. Затем Таффи научился носить с поверхности на дно и обратно мелкие предметы, инструменты. В случае острой необходимости он мог доставить к глубинному дому, скажем, медикаменты гораздо быстрее, чем медлительное многоступенчатое подъемно-спускное устройство со шлюзовыми камерами.
Самых впечатляющих успехов дельфины достигли в поиске затонувших предметов. Во время испытания беспилотной крылатой ракеты «Регулюс-2» упомянутый уже Таффи довольно быстро находил затонувшие тележки, к которым предварительно был прикреплен звуковой маячок. Ориентируясь по звуку зуммера, дельфин отыскивал тележку и оставлял возле нее железное кольцо, к которому был привязан линек. Другой конец этого линька, будучи прикреплен к поплавку, оставался на поверхности. И водолазам уже не составляло труда, спустившись вдоль линька, извлечь тележку.
Надо сказать, что разыскивать затонувшие предметы могут и другие морские млекопитающие, например, морские львы. Океанографы тоже связывают свои надежды с дельфинами, полагая, что с помощью китообразных, несущих на себе миниатюрные приборы с радиопередатчиками, можно получить ряд океанографических данных, сбор которых иными методами длился бы слишком долго и обошелся бы гораздо дороже.
Если отбросить мифы и легенды, то можно с уверенностью говорить о значительной пользе изучения морских млекопитающих. Используя разносторонние способности дельфинов, их можно сделать надежными помощниками в научных изысканиях и практической работе под водой.